Premier vol solaire réussi pour l'avion de Piccard

«Tout ce qui est impossible reste à accomplir»: cette phrase de Jules Verne, bien mise en évidence sur le site de Solar Impulse, accompagne et résume l’aventure de Bertrand Piccard et de son équipe: concevoir, réaliser et faire voler un avion capable de se mouvoir en captant simplement son énergie des 12'000 cellules photo-voltaïques qui tapissent ses ailes. L’avion en question devrait être capable de faire le tour du monde en 2013.

Une première et importante étape de ce projet entamé il y a sept ans s’est déroulée mercredi matin sur l’aérodrome de Payerne, dans le canton de Vaud. C’est dans un silence presque religieux que l’avion a quitté son hangar pour être amené sur la piste de décollage. Et aux alentours des 10h30, l’élégante silhouette de Solar Impulse s’est finalement mise à planer dans le ciel, escortée par un hélicoptère Alouette. Une heure et demie plus tard, l’appareil a atterri au même endroit.

Ils étaient nombreux à assister à cet instant historique: des journalistes, des curieux et les membres du team Solar Impulse, pour qui ce moment était empreint de beaucoup d’émotion. «C’était émouvant, parce que même si ce n’est qu’une étape partielle, ça représente le couronnement de beaucoup d’années de travail», a commenté l’ingénieur Claude Morel, sans jamais détacher les yeux de l’avion qui s’éloignait à l’horizon.

Le courage de la transparence

Avant d’entamer les opérations de vol, Bertrand Piccard a tenu une brève conférence de presse: le psychiatre suisse a souligné que le choix d’organiser un événement public pour ce premier vol en altitude correspond à une philosophie précise.

«Nous désirons porter ce grand défi en avant en faisant preuve de transparence. Même si nous avons travaillé très soigneusement, nous ne pouvons pas exclure l’éventualité de problèmes techniques. Notre objectif est de montrer comment fonctionne le projet Solar Impulse, pas de livrer une fausse image».

Bertrand Picccard a ensuite rappelé que cette grande entreprise, menée avec ses collaborateurs, était d’une complexité extrême. Une fois l’avion de retour sur le plancher des vaches, le psychiatre s’est adressé avec humour aux personnes présentes: «Je suis content de pouvoir vous saluer à nouveau… parce que personne ne pouvait prévoir comment se déroulerait ce premier vol».

Au-delà des défis techniques, l’ingénieur souligne le caractère exceptionnel de l’aventure Solar Impulse: «L’aspect révolutionnaire de ce projet – hormis le fait qu’il n’a jamais été réalisé – c’est l’idée de concevoir une mobilité qui ne requiert pas la moindre goutte d’énergie fossile».

«Rappelons-nous qu’un avion est un instrument extrêmement complexe qui nous permet de nous déplacer. Parvenir à en concevoir un qui fonctionne gratuitement, uniquement grâce au soleil, est vraiment un défi considérable».

Selon Claude Morel, Solar Impulse représente également un message quasi philosophique, éthique: «Au-delà des aspects purement technologiques, domine le désir de concrétiser un modèle de mobilité durable et respectueux de la planète sur laquelle nous vivons».

Comprendre l’humain

Pour Bertrand Piccard non plus, la prouesse technique et sportive n’est pas une fin en soi. Fils d’une famille d’explorateurs - son père Jacques a été le premier à explorer les abysses, tandis que son grand-père Auguste a été le premier à monter en ballon dans la stratosphère - le psychiatre vaudois s’intéresse depuis longtemps au vol en deltaplane et en montgolfière.

Durant ses études, Bertrand Piccard a décidé de se spécialiser en psychiatrie pour mieux comprendre les mécanismes intérieurs de l’être humain. Le vol ultra-léger représente pour lui le laboratoire idéal pour étudier le comportement humain dans des situations extrêmes.

Dans le journal de son tour du monde en ballon sans escale, réalisé en 1999, (45'755 kilomètres en 20 jours), Piccard écrit: «Flotter sur les continents immergés dans le silence, transporté uniquement par le vent, procure une sensation extraordinaire». Et c'est justement pendant ce voyage qu'a pris forme dans son esprit l’idée qui a commencé à devenir réalité mercredi à Payerne: Solar Impulse.