Solar Impulse, le premier avion 100 % solaire, débute son tour du monde

Déjà, en 2010, une première preuve avait été donnée par Solar Impulse dans sa première version, ultra-légère : 61 mètres d’envergure pour 1,6 tonne au total contre 2,3 t actuellement, et quatre moteurs de 10 chevaux contre 4 x 17,5 dans la version 2. L’avion électro-solaire avait réussi à voler au-dessus de la Suisse pendant 26 heures avec la seule énergie absorbée par ses ailes, tapissées de panneaux solaires, et stockée dans ses 400 kilogrammes de batterie. Un exploit pour la société des ingénieurs-pilotes suisses André Borschberg et Bertrand Piccard qui l’a mis au point en quatre ans, entièrement consacrés à alléger le plus possible l’engin, de la nacelle à la pointe des ailes.

Pour y parvenir, le plus grand soin a été accordé aux matériaux de fabrication : l’aile est composée d’un sandwich de carton en nid d’abeilles enduit de cire et de feuilles de fibres de carbone, recouvertes de film flexible ; les panneaux solaires choisis sont ultra fins tout en garantissant un rendement de plus de 20 % ; enfin, le cockpit est en mousse et à l’aménagement optimisé pour les besoins du pilote, qui, lors des étapes les plus longues du tour du monde, pourra y séjourner jusqu’à 5 jours d’affilée ! Ce sera le cas pour les 8500 kilomètres reliant Nanjing (en Chine) et Hawaï.