Bientôt des ballons pour lancer des satellites ?

La compagnie californienne J.P. Aerospace a obtenu un contrat de 200 000 dollars avec le Air Force Space Command (AFSPC) afin de développer un nouveau moyen pour lancer des micro-satellites à l'aide de ballons sondes.

Il s'agirait d'utiliser un ballon de 50 mètres de long qui emmenerait un satellite de moins d'un kilogramme à 40 000 mètres d'altitude, une petite fusée prenant ensuite la relève pour placer le satellite sur la bonne orbite.

La méthode aurait pour principale conséquence une baisse notable des coûts de lancement au kg (deux mille dollars avec un ballon, contre plus de 20 000 avec une fusée classique) mais aussi de temps puisque les délais de programmation, qui vont aujourd'hui de plusieurs mois à plusieurs années, seraient nettement réduits.

Il existe néanmoins un inconvénient : la durée de vie des satellites mis en orbite par des ballons est limitée à environ trois semaines avant combustion dans l'atmosphère terrestre, alors que les satellites mis en orbite par des fusées, en général étant plus haut, peuvent rester opérationnels des dizaines d'années.

Source: Futura science