Séisme meurtrier au Guatemala

CIUDAD DE GUATEMALA (Reuters) - Un puissant séisme d'une magnitude de 7,4 sur l'échelle de Richter s'est produit mercredi au large de la côte Pacifique du Guatemala, secouant des immeubles de la capitale et tuant 18 personnes au moins.

D'après un responsable local des pompiers, les victimes ont été ensevelies sous les décombres dans deux localités -San Marcos et Quetzaltenango- situées dans une région montagneuse proche de la frontière mexicaine.

C'est le plus fort tremblement de terre à frapper le Guatemala depuis un séisme de magnitude 7,5 qui avait fait plus de 20.000 morts en 1976.

Le chef de l'Etat, le président guatémaltèque Otto Perez, a indiqué qu'une centaine de personnes étaient, d'après le témoignage de leurs familles, portées disparues.

"Il s'agit de chiffres préliminaires, qui n'ont pas été confirmés", a-t-il dit dans la capitale. "Notre priorité est de sauver des vies, de secourir les sinistrés et de soigner les blessés."

Le président a fait état de cinq répliques.

La secousse, qui a eu lieu à 10h35 locales (16h35 GMT), a été fortement ressentie dans deux autres capitales d'Amérique centrale, Mexico et San Salvador, entraînant de nombreuses évacuations.

Les autorités guatémaltèques ont précisé que des glissements de terrain avaient bloqué les axes routiers de certaines zones et qu'une quarantaine de maisons avaient été sérieusement endommagées par le tremblement de terre.

L'épicentre se situait à 24 km au sud de la ville de Champerico et à 163 km au sud-ouest de Ciudad de Guatemala, à une profondeur de 42 km, précise l'USGS.

Des glissements de terrain bloquent également certains axes routiers de la région et des habitants sont en train d'évacuer certains quartiers de la capitale guatémaltèque.

C'est également le cas dans certains quartiers de Mexico, une mégapole de 20 millions d'habitants.

Le Centre d'alerte aux tsunamis dans le Pacifique (PTWC) a indiqué qu'un tsunami très faible avait été enregistré sur la côte du Guatemala, ajoutant qu'il y avait un risque de dégâts limités dans un rayon de 100 km.