L'administration Obama transmettra lundi au Congrès un projet de budget qui réduit de 20% l'enveloppe consacrée à l'exploration du système solaire, éliminant un accord américano-européen pour deux missions martiennes, a affirmé jeudi un astronome américain.
La Maison Blanche propose, sur cette question, un budget de 1,2 milliard de dollars pour le prochain exercice budgétaire qui débute le 1er octobre, contre 1,5 milliard cette année, a indiqué Louis Friedman, membre de la Planetory Society et un ancien responsable de la Nasa.
La part de ce budget consacrée à l'exploration de Mars est inférieure à 50%, selon lui.
M. Friedman confirme ainsi des informations publiées jeudi dans le Washington Post, qui citait un autre membre de cette organisation d'astronomes et astrophysiciens, Jim Bell, professeur d'astronomie à l'Université d'Arizona (sud-ouest).
Ces scientifiques ont déjà été informés des intentions de l'administration dans le cadre de l'élaboration du budget par la Maison Blanche.
Conséquence de la baisse du budget: "l'accord (Exomars) est certainement mort", a estimé Louis Friedman, à propos de ce projet d'exploration robotisée de la planète rouge mené dans le cadre d'un partenariat entre la Nasa et l'ESA, l'agence spatiale européenne.
M. Friedman a toutefois exprimé l'espoir que le Congrès américain décide d'aider le projet ou que l'administration américaine et les Européens trouvent un compromis pour élaborer un nouvel accord plus modeste et moins coûteux.
"Je pense que la nécessité (d'une telle mission) et la réalité politique en Europe et en Amérique sont telles qu'on souhaite des deux côtés de l'Atlantique essayer de résoudre ce problème pour que l'exploration de Mars se poursuive dans le cadre d'un nouvel accord", a-t-il expliqué.
"Je ne pense pas que ce soit sans espoir", a jugé l'astronome, tout en remarquant "qu'il n'y a aucune indication que le Congrès est prêt à aider".
Alvaro Gimenez, haut responsable scientifique de l'ESA avait déjà déclaré plus tôt cette semaine à la BBC qu'il était "très improbable" que la Nasa poursuive son partenariat sur Mars avec les Européens.
Exomars prévoit l'envoi de deux sondes sur Mars dont la première en 2016 et la seconde en 2018 avec pour but ultime de rapporter des échantillons du sol martien sur la Terre.
Selon l'accord conclut en 2009, la NASA devait contribuer à hauteur de 1,4 milliard de dollars pour les deux missions et l'ESA pour 1,2 milliard.
Interrogé à ce sujet, le porte-parole de la Nasa, David Weaver, n'a pas confirmé ces chiffres du projet de budget 2013 pour l'exploration du système solaire, ni la fin du partenariat américain dans Exomars. Mais il a laissé clairement entendre une révision en baisse des ambitions américaines.
"Conformément aux choix difficiles qui sont faits pour l'ensemble de l'Etat afin de réduire les dépenses (...), la Nasa réévalue ses projets actuels d'exploration de Mars pour optimiser ce qui peut être accompli scientifiquement, technologiquement et pour le soutien de nos futures missions habitées", écrit-il dans un courrier électronique à l'AFP.
AFP
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