L’évolution des mammifères corrélée aux changements climatiques

Les épisodes de radiation évolutive des mammifères, en Amérique du Nord, sur les 65 derniers millions d’années sont principalement le fait de changements climatiques.

«Bien que nous ayons toujours suspecté que d'une manière générale les mammifères réagissaient aux changements climatiques au cours du temps, il y avait une controverse quant à savoir si cela pouvait être démontré de façon quantitative », explique Christine Janis de l’université Brown. «Nous montrons que l’apparition et le déclin des mammifères sont corrélés avec les changements climatiques (baisse ou hausse des paleotemperatures mondiales) mais aussi influencés par plusieurs autres perturbations locales comme les mouvements migratoires ».

Plus précisément, dans leur étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs ont recensé six vagues successives d’explosion de diversité chez les mammifères au cours des 65 derniers millions d’années, en Amérique du Nord. Quatre montrent des corrélations statistiquement significatives avec des changements majeurs dans les températures et les deux transitions qui montrent une corrélation faible correspondent aux périodes où les mammifères d’autres continents sont arrivés en grand nombre.

Pour estimer le climat qui régnait au moment de ces épisodes radiatifs, les auteurs ont déterminé les niveaux de l'oxygène atmosphérique (déterminé à partir des isotopes dans les restes fossilisés de microorganismes). Les chiffres montrent bien des corrélations entre la diversité des espèces et le changement de température. Ils fournissent aussi des renseignements sur la nature des évolutions observées chez les mammifères. Par exemple, après un épisode de réchauffement durant le Miocène (-20Ma à -5Ma) la végétation s’est transformée et la forêt a laissé la place à la savane. Après cette période, la plupart des herbivores qui constituaient «la faune du Miocène» ont connu une évolution de leurs dents qui leur a permis de profiter des sources de nourriture diversifiées de leur nouveau milieu.