Le chien et l’Homme, des amis de 33.000 ans

Le squelette d’un canidé découvert dans une grotte de Sibérie, repousse à 33.000 ans les débuts de la domestication du chien. Une découverte qui apporte également des informations sur le mode de vie de nos ancêtres durant le dernier maximum glaciaire.

Meilleur ami de l’Homme et premier animal à avoir été domestiqué, le chien s’est intégré dans notre quotidien depuis fort longtemps. Mais depuis quand exactement ? Jusqu’ici les paléontologues avaient les preuves d’une domestication certaine il y a environ 14.000 ans. Elle serait apparue dans plusieurs endroits en même temps, en Europe, au Moyen Orient et en Chine à la fin du dernier maximum glaciaire. L’étude d’un crâne de canidé découvert récemment dans une grotte des montagnes de l’Altaï donne une autre perspective...

Le squelette sibérien a été daté par radiocarbone à 33.000 ans. L’étude poussée de ses caractéristiques morphologiques montre entre autres des dents plus petites et un museau plus court et large que ceux des loups, modernes ou préhistoriques. Pourtant, s’ils y ressemblent, ces paramètres ne sont pas non plus tout à fait ceux des chiens domestiques plus tardifs. Des observations qui font dire aux chercheurs qu’il s’agit là d’un animal témoin des débuts de la domestication. Un processus favorisé par un habitat majoritairement sédentaire.

Mais le chien de l’Altaï n’est pas le grand-père des toutous modernes. Ce serait plutôt le témoin d'une des multiples tentatives de domestication, qui aurait avorté, fauchée dans son élan par l’arrivée de conditions climatiques très rudes il y a 26.500 ans. Pour les paléontologues ce changement climatique appelé dernier maximum glaciaire aurait imposé aux communautés humaines de la région un retour à plus de nomadisme. Et cette mobilité aurait empêché les interactions prolongées entre mêmes groupes d’animaux et d’humains, condition nécessaire à une coévolution modifiant en profondeur la morphologie des canidés pour donner une nouvelle espèce, le chien.

Le crâne russe montre donc qu’il y a 33.000 ans, la cohabitation rapprochée avec les Hommes sédentaires a déjà bien commencé à transformer des loups en chiens compagnons. Mais ce n’est que 14.000 ans plus tard, avec le retour de conditions climatiques plus clémentes, que la lignée des chiens modernes pourra s’établir définitivement.

L'époque de la domestication du chien par l'Homme est un sujet de débat. Une étude confirme qu'elle date probablement d'environ 30.000 ans. Des ossements retrouvés en République tchèque – un crâne de chien dans la mâchoire duquel a été glissé un os de mammouth – montrent que les chiens faisaient déjà l'objet de rites funéraires.

Des ossements de crânes de canidés datant de l’époque du Gravettien ont été analysés. Entre les dents d’un d’entre eux, les paléontologues ont trouvé un os de mammouth, mais curieusement cet os a été ajouté postmortem. Cette découverte, en plus de certains détails sur les crânes, en dit long sur la relation qui existait déjà entre les chiens et les Hommes, il y a environ 26.000 ans.

Předmostí, en République tchèque, est un site archéologique du Paléolithique supérieur. Il est très connu des paléontologues qui en ont ressorti des squelettes de plusieurs dizaines d’humains – qui habitaient la région il y a entre 24.000 et 27.000 ans – et des ossements de plus d’un millier de mammouths. Mais c’est aussi un site riche en ossements canins. Plus de 4.000 y ont en effet été déterrés.

Des chercheurs de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, emmenés par Mietje Germonpré, ont étudié sept crânes de canidés découverts sur ce site. Leur analyse, publiée dans Journal of Archaeological Science, a permis de déterminer que trois d’entre eux appartenaient à des chiens qui vivaient il y a environ 26.000 ans (Canis familiaris) : crâne et museau plus courts que ceux d’un loup, boîte crânienne et palais plus larges. Un des sept crânes a été identifié comme appartenant à un loup du Pléistocène. Les trois derniers crânes n’ont pas pu être identifiés.

Ces ossements montrent que la domestication du chien date au moins de l’époque du Gravettien, ce qui était préalablement contesté. Au sein de la communauté des paléontologues. Certains affirmaient qu'elle datait d’il y a un peu plus de 10.000 ans tandis que d’autres ossements semblaient montrer que des chiens avaient été domestiqués dès l’Aurignacien, il y a environ 30.000 ans.

Non seulement la récente découverte confirme cette dernière hypothèse mais plusieurs indices relevés sur les ossements semblent aller dans le même sens. Par exemple, un os de mammouth a été retrouvé entre les dents d’un des restes de chien. Chose étonnante, ce chien n’est pas mort en chassant, ou en dégustant son repas : l’os a été placé entre ses mâchoires après sa mort, par des humains. Ce rituel était une sorte d’offrande visant à accompagner l’animal dans le monde des morts. Un traitement normalement réservé aux humains bien qu’il ait été observé chez des chiens chasseurs en Sibérie.

Autre indice : les scientifiques ont observé des perforations dans les crânes de plusieurs canidés. Elles pourraient être le signe d'un rite pratiqué par les humains, visant à libérer l’âme du corps de l’animal.

Si les scientifiques ont encore du mal à déterminer exactement l’époque de la première domestication des chiens, ces récentes analyses montrent qu’elle remonte très probablement à au moins 26.000 ans. Elles prouvent que des traitements spéciaux, proches de ceux réservés aux humains, leur étaient apportés et font bien du chien le plus vieil ami de l’Homme.