Découverte des plus grandes empreintes de dinosaure au monde

Des empreintes de sauropodes, gigantesques herbivores au long cou, ont été découvertes dans la commune de Plagne (Ain), près de Lyon.

(Source : Nouvel Obs)

Au sein de la Société des naturalistes d’Oyonnax (SDNO), Marie-Hélène Marcaud, Patrice Landry et d’autres membres de l’association sont, depuis plusieurs années, en quête de traces de dinosaures. Convaincus que la région abonde d’un important patrimoine paléontologique, ils ont ciblé des sites potentiels et les explorent de façon systématique. La SDNO est ainsi à l’origine de plusieurs découvertes.

C’est lors de l’une de ces explorations, le 5 avril 2009, que Marie-Hélène Marcaud et Patrice Landry ont découvert les traces exceptionnelles de Plagne. Ils ont ensuite contacté Jean-Michel Mazin et Pierre Hantzpergue, du laboratoire Paléoenvironnements et Paléobiosphères (CNRS / Université Claude Bernard Lyon 1).



Les deux chercheurs ont confirmé la découverte : ils ont authentifié les pistes sur des critères morphologiques et sur l’origine des sédiments où se trouvent les traces. Leur expertise montre que le site de Plagne correspond à une zone de passage de dinosaures sauropodes.

Les empreintes des dinosaures de Plagne apparaissent sous la forme de dépressions circulaires entourées d’un important bourrelet de sédiment calcaire. Elles sont de très grande taille, pouvant atteindre 1,20 à 1,50 m de diamètre total, ce qui correspond à des animaux dépassant 30 ou 40 tonnes pour plus de 25 mètres de long ! Selon la première approche des chercheurs, ces traces de dinosaures seraient les plus grandes connues à ce jour. De plus, les pistes formées par ces empreintes s’étendent sur des dizaines voire des centaines de mètres.


Marie-Hélène Marcaud et Patrice Landry à côté d’une empreinte de dinosaure sur le site paléontologique de Plagne.

Succession d’empreintes de dinosaure sur le site paléontologique de Plagne (Ain), CNRS Photothèque / RAGUET H.

Le calcaire date du Tithonien basal (Jurassique supérieur, -150Ma), période pendant laquelle le secteur était recouvert par une mer chaude et peu profonde. La découverte de ces empreintes montre que les sauropodes se sont promenés pendant une phase d’émersion de la région, lors d’un abaissement du niveau marin.

Par la dimension des empreintes et le nombre de pistes observables et potentielles, le site de Plagne est tout à fait exceptionnel. Les études géologiques et les travaux de fouilles sur une telle superficie nécessitent des moyens techniques et humains très importants sur plusieurs années.



Empreinte de dinosaure sauropode sur le site paléontologique de Plagne.