Du carbone à gogo dans les forêts tempérées

N’oublions pas les forêts tempérées. Le panorama des forêts de la planète dressé par trois chercheurs australiens démontre le poids des régions tempérées dans le stockage du gaz carbonique (1).

Pas moins de 136 forêts de la planète ont été passées au crible, pour déterminer la quantité de carbone séquestré dans la végétation. Alors qu’on pourrait croire que ce sont les forêts tropicales humides qui tiennent le haut du pavé, les trois chercheurs montrent que, de leur large échantillon, c’est une forêt d’eucalyptus en Australie qui stocke le plus de carbone: chaque hectare en contient pas moins de 1867 tonnes. Et, en moyenne, ces forêts tempérées humides stockeraient plus de carbone à l’hectare que les canopées tropicales.

Ces travaux sont importants. Car la déforestation représente aujourd’hui 18% des émissions de carbone dans l’atmosphère, et le mécanisme REED devrait être un aspect important des négociations sur le climat qui se tiendront à Copenhague en décembre prochain. Ce mécanisme qui propose de rémunérer les pays en échange de leur engagement à lutter contre la déforestation. Encore faut-il évaluer correctement ce que chaque forêt préservée stocke comme carbone!

Les travaux australiens publiés cette semaine montrent aussi l’importance des forêts anciennes, qui contiennent parfois des arbres âgés de plusieurs centaines d’années. C’est par exemple le cas des forêts d’eucalyptus australiennes (l’arbre peut vivre 450 ans), mais aussi de forêts dans l’Oregon américain. En septembre dernier, une autre étude de grande ampleur avait montré que les forêts anciennes continuent à capter du carbone (2), tandis que des travaux publiés en février 2009 relèvent que les forêts «primaires» africaines continuent de capturer du gaz carbonique (3).

Selon les travaux australiens publiés cette semaine, les forêts qui stockent le plus de carbone sont celles qui connaissent un climat doux (autour de 10 à 15°C de température moyenne annuelle), et qui reçoivent des précipitations annuelles comprises entre 2000 et 3000 mm.
Les chercheurs pointent aussi le rôle des activités humaines dans la séquestration du carbone: si les forêts australiennes sont si riches, c’est d’abord parce qu’elles ont été peu exploitées. Un message adressé aux exploitants qui, en Australie comme ailleurs, lorgnent sur les vastes forêts qui ont été presque inviolées jusqu’à présent. Des exploitants forestiers n’ont d’ailleurs pas manqué de réagir à ces travaux.

(1) Annales de l’Académie américaine des sciences (PNAS), Edition du 14 juillet 2009.
(2) Lire Vieille forêt, ressource à protéger, sur Science & Vie Monde Durable.
(3) LireLa forêt vierge, pas si vierge qu’il y parait, sur Science & Vie Monde Durable.

Image: Incendie de forêt en Australie, en 2006 Nasa