Découverte d’un ancien écosystème sans oxygène sous un glacier antarctique

Des scientifiques ont mis au jour sous un glacier de l’Antarctique des bactéries qui avaient survécu au moins 1,5 million d’années sans oxygène ni lumière, dans une eau salée glaciale, révèle une étude parue jeudi.

Cette découverte pourrait changer les perspectives de la recherche de la vie dans le système solaire, selon les auteurs de cette étude publiée dans la revue américaine Science datée du 17 avril.

Ces bactéries se sont développées en transformant en nutriments des composants de soufre et de fer abondant dans cette eau piégée sous le glacier Taylor à proximité du lac Bonney dans l’est de l’Antarctique, explique John Priscu, professeur de sciences environnementales à l’Université du Montana (nord-ouest), coauteur des travaux.

L’existence d’un tel écosystème pourrait expliquer comment la vie pourrait s’être développée sur d’autres planètes comme Mars, sous une épaisse couche de glace, sans lumière et donc sans possibilité de photosynthèse, note John Priscu.

Cet écosystème "est une sorte de capsule du temps unique venue tout droit d’une autre période de la Terre", explique Jill Mikucki, scientifique du Dartmouth College (New Hampshire, nord-est), principale auteur de ces travaux.

Selon elle, ce microcosme "peut être potentiellement l’équivalent de la géochimie et de la biochimie de la Terre il y a des millions d’années".

"Je ne connais aucun autre environnement comme celui-là sur notre planète", estime cette scientifique.