Comme les dinosaures, les mammifères ont souffert de l’astéroïde

L’extinction massive de la fin du Crétacé a eu raison de bien des espèces, dont les dinosaures, ce qui a ouvert un boulevard aux mammifères. Cette vision est trop simple, expliquent des chercheurs. Pour eux, les mammifères marsupiaux ont été laminés et les placentaires en ont profité.

Il y a 65 millions, la Terre a connu un événement catastrophique qui a fait disparaître un grand nombre d’espèces végétales et animales en peu de temps. C'est la crise Crétacé-Paléogène, ou crise Crétacé-Tertiaire, notée K-T. L’astéroïde tombé à Chicxulub, au Mexique, est le coupable désigné par la plupart des paléontologues, même si l’énorme activité volcanique lors des éruptions du Deccan est mise en cause également. La suite est connue : les dinosaures non aviens disparaissent des couches géologiques ultérieures. Les mammifères, eux, présents depuis longtemps, mais peu diversifiés, s’en donnent à cœur joie et se diversifient en multiples espèces.

Thomas Williamson (New Mexico Museum of Natural History and Science, Albuquerque, États-Unis) et ses collègues ont étudié les séries de fossiles de mammifères du Crétacé à la lumière de la phylogénétique. Dans article de la revue Zookeys, ils entendent démontrer que les métathériens ont bien failli disparaître en même temps que les dinosaures et les multiples autres espèces victimes de cette extinction de masse. Le groupe (ou clade) des métathériens comprend tous les marsupiaux actuels, c’est-à-dire ces mammifères dont les femelles accueillent leur progéniture dans une poche où le développement se termine.