De l’eau détectée sur Cérès

Le plus grand objet de la ceinture d’astéroïde serait recouvert d’un manteau glacé.

L’astéroïde Cérès qui orbite dans la ceinture principale d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, aurait pu être une planète. Si Jupiter ne s’était pas formée, si du même coup elle n’avait pas empêché nombre d’objets de cette ceinture de continuer à grossir en acquérant de la matière, Cérès serait peut-être devenu une planète. Aujourd’hui, les astronomes considèrent que c’est une planète naine, au même titre que Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris. C’est même la plus petite planète naine connue du Système solaire ainsi que le plus gros astéroïde de la ceinture d’astéroïdes.

Des minéraux hydratés, faisant suspecter la présence d’eau, avaient déjà été découverts sur Cérès. Cette nouvelle étude publiée dans la revue Nature, rapporte cette fois la présence de vapeur d’eau dans son atmosphère. Elle a été identifiée grâce aux observations du télescope Herschel analysées par Michael Küppers de l’Agence spatiale européenne. Le taux de production d'eau indique que sa source peut soit provenir d’une couche de glace près de la surface ou de geysers ou de volcans de glace. Les astronomes estiment plus probable l’existence d’un manteau glacée sur Cérès. Bien-sûr, il n’est pas question ici de trouver de l’eau à l’état liquide, ce qui serait propice à la recherche de traces de vie.

Cérès pourraient donc être composé de deux couches : un cœur rocheux et un manteau riche en glace d’eau. Une structure comparable à certaines lunes glacées du système solaire. Pour se faire une idée plus précise et plus définitive, les chercheurs attendent avec impatience la mission Dawn, conçue pour rendre visite à Cérès et à Vesta, et qui se mettrait en orbite autour de Cérès en 2015.