Bunostegos akokanensis, le reptile fossile qui vivait dans un désert

Au Permien, une partie du centre de la Pangée devait avoir son propre climat désertique. C’est ce que confirme la découverte d’un nouveau reptile pareiasaure dans le nord du Niger. En effet, Bunostegos akokanensis, dont le crâne était couvert de protubérances osseuses, appartenait probablement à la faune endémique de cette région.

Entre 300 et 200 millions d’années avant notre ère, la Terre ne possédait qu’un seul supercontinent : la Pangée. Il rassemblait approximativement toutes les terres émergées connues à ce jour. L’Eurasie et l’Australie se situaient respectivement à ses extrémités nord et sud, tandis que son centre était en partie occupé par l’Afrique. À cause de cette morphologie, des restes fossiles appartenant à une même espèce animale de l’époque peuvent actuellement être trouvés sur différents continents.

La découverte d’une nouvelle espèce de reptiles dans la formation géologique de Moradi (Permien supérieur), au nord du Niger, vient cependant de montrer que certaines espèces étaient endémiques à des régions précises de la Pangée. Elle confirme également une hypothèse avancée par la communauté scientifique : le centre du supercontinent abritait un désert extrêmement sec, et climatiquement isolé des autres régions. Cette affirmation mérite quelques explications.

L’animal décrit par Linda Tsuji (université de Washington, États-Unis) dans le Journal of Vertebrate Paleontology est un pareiasaure. Ce groupe rassemble des reptiles anapsides herbivores qui vivaient à l’époque sur l’équivalent actuel de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique. Certains ne mesuraient que 60 cm de long, mais d’autres, comme les Bunostegos akokanensis exhumés au Niger, atteignaient la taille d’une vache, pour un poids maximal d’une tonne, selon des estimations. Les animaux de ce groupe se distinguaient par la présence de protubérances osseuses sur la tête. Elles étaient probablement recouvertes de peau, comme les ossicônes des girafes, et pour Linda Tsuji, elles devaient avoir une fonction ornementale.