Un nouveau prototype d'exosquelette pour la Darpa

L'agence américaine chargée de l'innovation en matière militaire a diffusé la semaine dernière une vidéo du premier prototype d’un exosquelette d'un genre nouveau, destiné au soldat du futur.

Ce n'est pas tant pour se protéger des balles ou pour acquérir une force surhumaine façon Iron Man que la Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency) travaille à développer une armure pour ses soldats. Le programme de recherche « Warrior web project » vise surtout à rendre la vie plus facile aux soldats qui crapahutent durant des heures avec presque 50 kilos de matériel sur le dos. Car avec un tel barda, chevilles, genoux, et lombaires en particulier sont mis à rude épreuve.

Les ingénieurs de la Darpa se sont donc donné pour objectif de mettre au point une armure souple dont la fonction est à la fois de réduire l'effort physique lors de la locomotion mais aussi de prévenir les blessures liées à l'effort. En effet, d'après l'armée américaine, la moitié des soldats rendus "non opérationnels" sur le champ de bataille l'ont été à cause de blessures musculo-squelettiques qui auraient pu être évitées.



Les ingénieurs de la Darpa espèrent, à terme, faire revêtir aux soldats une sorte de seconde peau électronique, qui se présenterait un peu comme une combinaison de plongée. "L'armure devrait peser moins de 10 kilos, ne consommerait pas plus de 100W, et devrait permettre à un soldat pesant 80 kilos de transporter 45 kilos de matériel à une vitesse de 1,25 m/s, tout en réduisant la consommation métabolique du combattant de 25%, détaille la Darpa dans ses spécifications techniques. Ainsi, une batterie de 4,5 kilos de dernière génération suffirait à fournir l'énergie nécessaire pour une mission classique de 24 heures."

La Darpa reste très sybilline sur la manière dont fonctionne sa combinaison. "Le costume emploie un dispositif en boucle fermée, d’actuateurs des systèmes de transmission et des structures fonctionnelles qui protègent les zones sujettes aux blessures. Le système se concentre sur les tissus mous reliés au système squelettique", peut-on lire sur le site du projet.

Toutefois, en parcourant les spécifications techniques, on comprend que la combinaison est faite dans un tissu élastique dont les fibres, soigneusement orientées, sont capables de se contracter sous l'effet d'implusions électriques. Ce qui leur permet d'accentuer l'effort musculaire produit par le soldat.

Voici une vidéo du dernier prototype de cet exosquelette présenté par la Darpa à l'armée américaine. Si l'agence s'en tient au calendrier annoncé, les premiers exemplaires devraient être livrés en 2016.