Un nouveau ptérosaure baptisé en l'honneur de la petite fille qui l'a découvert

Des paléontologues américains viennent de décrire une toute nouvelle espèce de ptérosaure, des vertébrés volants qui vivaient il y a plus de 65 millions d'années. L'espèce a été baptisée Vectidraco daisymorrisae en l'honneur de Daisy Morris, la petite fille de 4 ans qui a permis sa mise au jour.

Les nouvelles espèces sont parfois difficiles à baptiser mais cette fois-ci les paléontologues n'ont pas hésité bien longtemps. Une nouvelle espèce de ptérosaure vient tout juste d'être décrite et a logiquement pris le nom de sa découvreuse : une petite fille de 4 ans ! C'est en 2009 que tout a commencé lorsque Daisy Morris, une habitante de l’île de Wight, au sud de l’Angleterre, a trébuché sur un os lors d’une ballade sur la plage.

Piquée de curiosité, la petite fille s'est alors mis à creuser le sable et en a extirpé des os noircis. La famille Morris, intriguée par la découverte, s'est tourné vers Martin Simpson, un spécialiste des fossiles de l’université de Southampton, pour lui demander son expertise. Et aussitôt, le professeur a su qu’il a affaire à quelque chose de très spécial. Après avoir étudié les ossements, les résultats ont été formels : il s’agit-là d’une nouvelle espèce de petit ptérosaure, un reptile volant de la période du Crétacé (jusqu'à il y a 65 millions d'années).

Un ptérosaure de la taille d'une mouette

En hommage à l’auteur de cette découverte, les paléontologues ont décidé de baptiser la nouvelle espèce Vectidraco (qui signifie dragon de l’île de Wight) daisymorrisae qu'ils ont décrite en détail dans une étude parue dans la revue PLoS ONE. Selon leurs observations, ce ptérosaure avait probablement une envergure de 75 centimètres et mesurait environ 35 centimètres du museau à la queue.

"En d'autres termes, il était similaire en taille à une mouette ou à un grand corbeau. Il était probablement huppé, et montrait des proportions au niveau des membres qui lui permettaient d'être un marcheur et un coureur raisonnablement bon au sol et un expert en vol dans les habitats encombrés de type forêt", explique le Dr Darren Naish, principal auteur de l'étude cité par Sci-News. D'après les paléontologues, l'espèce est très proche des spécimens de la famille des Tapejaridae appartenant au groupe des Azhdarchoidea. Des vertébrés qui ont été découverts au Brésil, en Espagne et en Chine notamment.

"Les Azhdarchoidea font partie, selon moi, des ptérosaures les plus intéressants. Tous existaient au Crétacé, n'avaient pas de dents, et nombre d'entre eux étaient particulièrement bien adapté à la vie dans des environnements terrestres, tels que des régions boisées, des forêts tropicales ou des plaines inondables", ajoute le paléontologue. Mais s’il n’avait pas été découvert, l'ossement du ptérosaure aurait sûrement fini en pleine mer ou détruit par l’érosion. C'est pourquoi les chercheurs sont d'autant plus reconnaissants envers la petite Daisy.

Une apprentie paléontologue pour une découverte majeure

"Elle a un très bon oeil pour les tout petits fossiles, elle a trouvé ces petits os noirs dépassant de la boue et elle a décidé de creuser un peu plus loin et les a tous mis au jour", se souvient sa mère Mme Morris, professeur assistant avant d'ajouter "nous sommes tous très fiers d'elle". Pour Martin Simpson, ceci est un exemple criant de comment "des découvertes majeures peuvent être faites par des amateurs".

D'ailleurs, l'historie ne s'arrête pas là puisque la confirmation de Vectidraco daisymorrisae est arrivée une semaine après, seulement, que le squelette quasi complet d'un dinosaure de 3,50 mètres ait été trouvé sur l'île. Le spécimen de ptérosaure quant à lui, a été légué au Natural History Museum de Londres.

source : http://www.maxisciences.com/pt%e9rosaure/un-nouveau-pterosaure-baptise-en-l-039-honneur-de-la-petite-fille-qui-l-039-a-decouvert_art29008.html