Astéroïdes : dangers et promesses selon Jean-Pierre Luminet (Partie 1 de l'article et de l'interview)

Dans l’ouvrage qu’il a publié aux éditions Le Cherche-midi, Jean-Pierre Luminet dresse un large tableau de notre connaissance du monde des astéroïdes, de ses dangers, mais aussi de ses promesses. La Terre est-elle vraiment menacée ? Peut-on dévier des géocroiseurs comme Apophis ou coloniser le Système solaire avec eux ? Il a répondu aux questions de Futura-Sciences sur ces sujets dans une interview en deux parties. Voici la première.

Le PDG de Google, Larry Page, et le cinéaste James Cameron ont fait savoir récemment qu’ils participaient au lancement d’une ambitieuse compagnie privée dont le but est d'exploiter les richesses du Système solaire contenues dans les astéroïdes. Depuis quelque temps, l'Union européenne finance, elle, le programme Neoshield (acronyme anglais pour « bouclier contre les objets géocroiseurs ») à hauteur de 4 millions d'euros pour une durée de trois ans et demi. Son but : rien de moins que la protection de la Terre contre les impacts de géocroiseurs (les NEO, Near-Earth Objects), comme les astéroïdes ou les comètes. Autant dire que les astéroïdes sont dans l’air du temps et qu’on n’hésite parfois pas à faire d’eux la cause d’une disparition imminente de l’humanité.

Pour ceux qui veulent comprendre et évaluer les raisons de ce brusque engouement pour le monde des astéroïdes, le livre que vient de publier Jean-Pierre Luminet aux éditions Le Cherche-Midi vient à point nommé.

Le premier astéroïde découvert au XIXe siècle

On commence par y apprendre que ce n’est qu’au début du XIXe siècle que l’on a découvert le premier astéroïde et admis la nature extraterrestre des météorites, dont on sait aujourd’hui qu’une bonne partie provient de la ceinture de petits corps célestes orbitant entre Mars et Jupiter.

Les météorites sont parfois d’une grande beauté esthétique, notamment lorsque l’on considère les fameuses figures de Widmanstätten ou les pallasites. Elles font rêver parce qu’elles proviennent de l’espace et que certaines d’entre elles ont apporté une partie de l’eau des océans et des briques nécessaires à l’apparition de la vie.