Les Anglais n’iront pas jusqu’au lac
enfoui sous l’Antarctique
L'équipe du BAS au travail le 21 décembre 2012. British Antarctica Survey
Arnaud Devillard
Sciences et Avenir
Source : http://sciencesetavenir.nouvelobs.com/
enfoui sous l’Antarctique
L'équipe du BAS au travail le 21 décembre 2012. British Antarctica Survey
C'EST UN PROJET à 8 millions de livres sterling (9,75 millions d'euros) préparé depuis dix ans qui s’est interrompu d’un coup, le jour de Noël. Début décembre, le British Antarctica Survey (BAS) entamait le forage de l’Antarctique en vue d’atteindre un lac enfoui 3 km sous la calotte glaciaire, le lac Ellsworth, découvert en 1996. La pression de la glace empêche en effet aux eaux de ce lac, vieilles de 100.000 à plus d’un million d’années, de geler.
Les scientifiques espéraient en ramener des sédiments et des traces de vie susceptibles de délivrer des informations sur l’évolution et sur le maintien de la vie dans des conditions de pression et de températures extrêmes. Or, la technique de forage à l’eau chaude employée a eu des ratés, comme le détaille le site dédié au projet.
L’équipe d'une douzaine d’ingénieurs et de chercheurs à l’œuvre avaient prévu de ménager deux trous de sondes parallèles, censés se rejoindre 300 mètres sous la glace. Par moins 17°C (c’est l’été dans l’hémisphère sud), le premier trou a été rempli d’eau stérilisée à 90°C puis laissé en l’état pendant une douzaine d’heures afin que l’eau faisant fondre la glace finisse par créer une cavité. Elle devait servir à équilibrer la pression lorsque les eaux du lac Ellsworth auraient été atteintes.
Or, en creusant le deuxième trou de sonde, deux mètres plus loin, l’équipe a été incapable de rejoindre le premier trou. Un échec pour l’heure dépourvu d’explication. Les chercheurs ont persévéré pendant 24 heures avant d’abandonner, craignant de manquer de fuel pour alimenter la machinerie.
Le BAS va devoir ramener tout son matériel au Royaume-Uni avant, éventuellement, de songer à revenir sur place pour une nouvelle tentative. Celle-ci n’aura pas lieu avant 4 ou 5 ans.
Les scientifiques espéraient en ramener des sédiments et des traces de vie susceptibles de délivrer des informations sur l’évolution et sur le maintien de la vie dans des conditions de pression et de températures extrêmes. Or, la technique de forage à l’eau chaude employée a eu des ratés, comme le détaille le site dédié au projet.
L’équipe d'une douzaine d’ingénieurs et de chercheurs à l’œuvre avaient prévu de ménager deux trous de sondes parallèles, censés se rejoindre 300 mètres sous la glace. Par moins 17°C (c’est l’été dans l’hémisphère sud), le premier trou a été rempli d’eau stérilisée à 90°C puis laissé en l’état pendant une douzaine d’heures afin que l’eau faisant fondre la glace finisse par créer une cavité. Elle devait servir à équilibrer la pression lorsque les eaux du lac Ellsworth auraient été atteintes.
Or, en creusant le deuxième trou de sonde, deux mètres plus loin, l’équipe a été incapable de rejoindre le premier trou. Un échec pour l’heure dépourvu d’explication. Les chercheurs ont persévéré pendant 24 heures avant d’abandonner, craignant de manquer de fuel pour alimenter la machinerie.
Le BAS va devoir ramener tout son matériel au Royaume-Uni avant, éventuellement, de songer à revenir sur place pour une nouvelle tentative. Celle-ci n’aura pas lieu avant 4 ou 5 ans.
Arnaud Devillard
Sciences et Avenir
Source : http://sciencesetavenir.nouvelobs.com/
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