Un peu plus de "sang chaud" pour les dinosaures

Les dinosaures étaient-ils des animaux à "sang froid" comme les serpents ou à "sang chaud" comme les mammifères? La question est débattue. Une nouvelle étude conforte l'idée de dinos au sang chaud!

Une nouvelle étude vient souffler le chaud sur l’hypothèse de dinosaures au « sang chaud ». Les paléontologues ont très longtemps considéré que ces sauriens étaient comme les reptiles d’aujourd’hui : des animaux ectothermes, dont la température corporelle n’est pas contrôlée par le métabolisme mais dépendant des conditions extérieures. On les appelle « à sang froid », par opposition aux oiseaux ou aux mammifères, dont le sang est maintenu à une température élevée grâce à un mécanisme interne (endothermes).

La question n’a pas été définitivement tranchée –un débat subsiste- mais l’hypothèse selon laquelle les dinosaures étaient des animaux « à sang chaud » paraît de plus en plus crédible. L’équipe de Meike Khöler, de l’Institut de Paléontologie de Catalogne, conforte cette hypothèse en montrant que les anneaux de croissance visibles sur les os des dinosaures ne sont pas le propre des animaux « à sang froid ».

Comme les anneaux des arbres, les coraux ou les mollusques, les poissons, les amphibiens ou les reptiles, laissent sur leur squelette des marques indiquant l’évolution de leur croissance. Appelées lignes de Harris, les marques indiquant les arrêts de croissance ont été associées aux aléas du métabolisme des ectothermes : lorsque la température corporelle baisse, la croissance est stoppée. À l’inverse, le métabolisme des organismes à « sang chaud » garantirait une croissance constante. Même si des lignes ont été observées sur certains os de mammifères, elles auraient été l’exception plutôt que la règle.

Voilà qui est contredit par les résultats de l’équipe de Khöler. En collaboration avec des collègues de l’Institut polaire norvégien, ces chercheurs ont étudié les os d’une centaine de ruminants vivant sous toutes les latitudes et ont trouvé des lignes de Harris chez tous ces mammifères endothermes, qu’ils vivent près du cercle polaire ou dans des régions tropicales, dans la forêt ou dans des zones désertiques. Les saisons sèches, qui correspondent aux périodes froides en altitude, correspondent au dépôt de ces lignes d’arrêt de croissance. Cela confirme donc leur signification dans le développement des mammifères.

Sans trancher définitivement sur le métabolisme des dinosaures, ces résultats -publiés aujourd’hui par la revue Nature- rendent caduc un argument en faveur de l’hypothèse « sang froid ». Les oiseaux, animaux à "sang chaud", auraient hérité ce métabolisme des dinosaures dont ils sont les descendants. Le mécanisme serait alors apparu deux fois au cours de l'évolution, une fois chez les anciens sauriens et une autre fois chez les mammifères. Des questions demeurent en suspens. À suivre !

LEXIQUE : Homéotherme, ectotherme, ou poïkilotherme…
On désigne communément les mammifères et les oiseaux par l’expression «animaux à sang chaud»; tandis qu’on qualifie les reptiles ou les amphibiens d’ «animaux à sang froid». Plus précisément, les animaux qui contrôlent leur température corporelle par un mécanisme interne sont dits endothermes. Généralement ils sont aussi homéothermes : leur température est stable. A l’inverse, ceux qui dépendent de l’environnement pour leur température sont dits ectothermes et souvent ils sont aussi poïkilothermes : leur température connaît d’importantes variations.