Une riche villa antique révélée par la fouille de la ZAC d’Ussol à Saint-Rémy-de-Provence

Préalablement à l’aménagement de la ZAC d’Ussol par la ville de Saint-Rémy-de-Provence (13 Habitat), une fouille préventive a été prescrite par l’État (Drac Provence-Alpes-Côte d’Azur) sur un site ayant révélé la présence d’une villa antique lors d’un diagnostic archéologique. Actuellement menée par une équipe d’archéologues de l’Institut national de recherches archéologiques préventives, l’étude scientifique exhaustive du site, couvrant deux hectares, permet de dégager le plan exact des bâtiments, de préciser leur chronologie et leur vocation.

Les vestiges mis au jour appartiennent à une villa antique et plus particulièrement à la partie résidentielle des édifices. Les bâtiments semblent s’implanter au IIe siècle de notre ère, sont transformés au IIIe siècle et définitivement abandonnés au Ve.
La fouille révèle actuellement des pièces chauffées par un système d’hypocauste (chauffage par le sol), des bassins et espaces dallés, autant d’éléments montrant qu’une des ailes du bâtiment était dévolue à des thermes.
Sont aussi présents quantité d’éléments de décor, notamment des enduits peints (blanc et rouge pompéien) et des placages de marbre.
À l’extérieur de cette riche demeure, les archéologues ont mis au jour de petites fosses allongées, régulièrement disposées dans les parcelles avoisinantes : elles sont les traces matérielles d’un vignoble antique appartenant probablement au domaine.

Un monument funéraire, arasé au VIe siècle, a été identifié à proximité immédiate de la villa. Ce mausolée de plan carré est d’un type inhabituel et contient deux coffres maçonnés dont les cuves sont plaquées de marbre. Elles ont été pillées anciennement et dans l’une d’elles les archéologues n’ont trouvé que des ossements humains épars. Ce mausolée avait probablement vocation à entretenir la mémoire du propriétaire des lieux.

Cette opération a débuté au début du mois de juin 2012 pour cinq mois et les archéologues de l’Inrap s’attèlent actuellement à des décapages mécaniques, afin de dégager le plan des bâtiments.
Outre les nombreux éléments de décor, les archéologues mettent au jour un mobilier archéologique varié, composé de céramiques, de monnaies, de verrerie, de petits objets métalliques, mais aussi de deux éléments de sculpture : un félin de marbre (lion, sphinge ou griffon) et l’aile en bronze d’un aigle ou d’une Victoire.

Après la déforestation d’une parcelle agricole en 2009, les hauts d’un mur d’une villa ont réapparu. Plusieurs campagnes de fouilles programmées ont permis d’en savoir plus sur la taille et la fonction de ce site antique.
Plus de 2.000 ans avant la présence du village de Saint-Rémy, un autre lieu de vie était présent. C'est ce que montrent les premières conclusions des fouilles archéologiques menées par Fabien Loubignac et ses équipes. « Nous tentons de comprendre comment est organisé l'habitat gallo-romain en moyenne montagne limousine », expose l'archéologue. Loin des clichés d'Indiana Jones, c'est muni de leurs truelles et autres brosses que les archéologues répondent à leurs questions.



« Nous avons commencé nos fouilles à Saint-Rémy il y a trois ans. Mais nous nous heurtons à un grand problème, ici en Limousin, le manque d'investissement de la part de la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC). Il faut savoir que nous sommes le dernier département Français en terme d'investissement, loin derrière les territoires d'Outre-Mer ! », peste celui qui est charge des fouilles. Un constat amer lorsque l'on sait que le Limousin est probablement truffé de sites et de trésors à l'image de ceux trouvés à Tintignac. Prévue de longue date, cette campagne de fouille prévoyait la présence d'une vingtaine d'archéologues. Finalement, les crédits escomptés n'ont laissé la place qu'à la moitié des effectifs prévus.

« Après la déforestation de la parcelle, nous avons pu constater la présence de murs. Aujourd'hui, la végétation repoussant au-dessus d'un mur est différente de celle qui sera sur une hypothétique rue, explique Fabien Loubignac. Si l'on analyse cette végétation de haut, on constate que le site s'étend bien sur des dizaines de mètres carrés ».

Non loin de là, une source d'eau potable alimente le village actuel. « La population locale connaît cette source, sait qu'elle existe depuis longtemps, mais n'imaginait pas qu'elle puisse remonter au temps des Gaulois ! », reconnaît Fabien Loubignac.

L'un des carrés découvert et analysé permet de voir la présence d'une villa à l'organisation est particulière. Des pièces d'eau se succèdent. « Nous voyons un puidarium, servant à stocker l'eau, un caldérium chargé de la chauffer puis un frigidarium. C'est un sauna : nous n'avons rien inventé », s'exclame Fabien Loubignac.

Selon le spécialiste, cette villa « semblerait être celle d'un riche romain. Les tessons de céramiques que nous avons pu trouver sont d'une qualité différente de la céramique traditionnelle. De plus, la finesse de certains décors laisse penser que son propriétaire était aisé. Cependant, nous pouvons aussi nous demander s'il n'y avait pas un céramiste. Nous avons trouvé des traces d'argile. Peut-être y avait-il une carrière non loin de là. Après tout, il y a une voie romaine, reliant La Courtine à Ussel, qui n'est pas loin. Ce sont des pistes de recherche que nous ouvrons. Mais quand pourrons-nous y répondre ? » Nous serions tentés de dire que seule la DRAC le sait !