Les plésiosaures auraient été vivipares

Le fossile d’un plésiosaure, en pleine gestation suggère que les femelles de cette espèce donnaient naissance à leurs petits.

Les plésiosaures étaient de grands reptiles carnivores aquatiques. Il est parfois dit familièrement qu'ils ressemblaient « à une tortue avec un serpent au travers du corps ». Ils vivaient durant le Mésozoïque, de - 251 à -65,5 Ma. Le fossile sur lequel ont travaillé de l'université Marshall et du Musée d'histoire naturelle de Los Angeles mesure plus de quatre mètres et est vieux de 72 à 78 millions d'années.

Sa découverte ne date pas d’aujourd’hui mais il n’a été analysé que récemment. Les chercheurs le décrivent dans la revue Science comme une femelle portant un petit pas encore né. La grande taille du foetus suggère qu’au lieu de donner naissance à de nombreux petits comme d’autres reptiles vivipares du Mésozoïque, les plésiosaures n’avaient qu’un seul petit de grande taille.

D’autres embranchements de reptiles aquatiques de cette ère donnaient aussi naissance à leurs petits mais la question de la « viviparité » des plésiosaures restait un mystère malgré une excellente série de fossiles retrouvés depuis deux cents ans.

D’autres espèces marines qui procèdent ainsi tels que les baleines s’occupent beaucoup de leur progéniture comparées à d’autres animaux. Bien que d’autres indices soient nécessaires pour valider cette hypothèse, les auteurs suggèrent que les plésiosaures aient pu aussi prendre soin de leur petit après sa naissance.

Reptiles marins de l’ère secondaire, les plésiosaures – qui n’étaient pas des dinosaures – étaient vivipares, comme le montre un embryon fossilisé dans le ventre de sa mère.

On savait depuis longtemps que les plésiosaures, bien qu'on les considère comme des reptiles (un groupe mal défini), n’avaient pas les caractéristiques morphologiques leur permettant de sortir de l’eau pour aller pondre des œufs sur la plage, à la façon des tortues marines. Mais curieusement, alors qu’ils étaient abondants dans les mers du Crétacé où ils constituaient de dangereux prédateurs, aucun fossile associé à un embryon n’avait jusqu’à présent été retrouvé, ce qui laissait planer des doutes quant à leur viviparité.

Un article récemment publié dans Science et donné en lien ci-dessous montre que c’est maintenant chose faite. Un remarquable fossile de maman plésiosaure adulte de l’espèce Polycotylus latippinus a finalement été trouvé associé aux restes de sa progéniture pas encore née. L’ensemble est daté de 78 millions d’années, peu de temps avant la disparition des dinosaures et des grands reptiles marins du Crétacé, il y a environ 65 millions d’années.

Les fossiles font actuellement partie d’une exposition du Natural History Museum's Dinosaur Institute. Mais il a fallu longtemps avant que les chercheurs ne se prononcent sur la nature exacte de ce qui avait été trouvé dans une couche de sédiments marins du Kansas puisque les restes fossilisés ont été découverts en… 1987 !

L’embryon lui-même est presque complet puisqu’il contient 20 vertèbres, des côtes, des épaules, des hanches et même des os des nageoires. Il dénote de ceux déjà retrouvés associés à d’autres reptiles marins du Secondaire en ce qu’il est de grande taille par rapport à sa mère.

Si l’on se fie à la biosphère actuelle, où n’existent malheureusement plus de proches cousins des plésiosaures, on peut spéculer sur les caractéristiques de la viviparité de ces reptiles et en déduire qu’elle allait peut-être de pair avec un comportement social poussé. La mère devait sans doute s’occuper d'un seul petit à la fois.