La légende maori évoquant un oiseau géant qui mangerait des hommes vient d’être confirmée par une nouvelle étude.

Le Te Hokioi est décrit comme un grand prédateur noir et blanc, possédant une crête rouge et le bout des ailes teintées de vert et de jaune. Aujourd'hui, selon les scientifiques, cette description ferait référence à l'aigle de Haast, un rapace disparu il n'y a que 500 ans.



Pris à tort pour un rapace lorsqu'il avait été découvert en 1870, l'oiseau a été le sujet de nouvelles études.Les scientifiques de l'université de Nouvelle-Galles du Sud ont déterminé par une série d'examens, notamment du bassin de l'oiseau, que celui-ci avait une envergure de 3 mètres et pesait 18 kgs. Il faisait le double de la taille du plus grande aigle vivant, et ses serres étaient aussi grosses que les griffes d'un tigre. La principale proie de cette "machine à tuer" aurait été le moa, un oiseau pouvant atteindre 250 kg. "Il était certainement capable de piquer vers le sol et d'attraper un enfant", rapporte le conservateur du musée zoologique de Christchurch. "Ce n'était pas seulement l'équivalent d'un prédateur géant, c'était un lion."

Les scientifiques en déduisent qu'au moment de son arrivée en Nouvelle-Zélande, ce rapace est rapidement devenu grand grâce à l'absence de prédateurs terrestres et à la présence de proies de grande taille.

Certains spécialistes pensent que l'aigle s'est peut-être même éteint tout seul.
Le plus grand aigle actuel, l'aigle harpie pèse 9 kg environ pour une envergure de 2 m.