La Nasa sonne la mobilisation pour traquer les astéroïdes tueurs

L'agence spatiale américaine a lancé mardi une vaste mobilisation de la communauté scientifique pour aider à traquer les derniers astéroïdes potentiellement menaçant pas encore repérés, et développer des moyens de protection.

L'impact d'un astéroïde meurtrier avec notre planète est une éventualité que toutes les agences spatiales prennent très au sérieux. Aussi, depuis une quarantaine d'années, la Nasa scrute méthodiquement le ciel afin d'identifier, parmi les dizaines de milliers de corps célestes qui se baladent au voisinage de la Terre, ceux susceptibles de frôler notre monde d'un peu trop près.

Aujourd'hui, la Nasa estime avoir découvert environ 95% des astéroïdes susceptibles de représenter une menace pour notre planète. Avec cet appel lancé auprès des observatoires du monde entier, de l'industrie mais aussi des astronomes amateurs, l'agence spatiale américaine espère débusquer les derniers. 

"Le Grand Défi se concentre sur la détection (...) des astéroïdes et sur ce qu'il faudra faire en cas de menace potentielle,  explique Lori Garver, l'administratrice adjointe de l'agence. Nous allons dans ce cadre mettre à profit l'engagement du public et sa capacité d'innovation et les scientifiques citoyens pour nous aider à résoudre ce problème planétaire".

 Cette initiative a été lancée dans le cadre des "Grands Défis" de la Maison Blanche. Une série d'objectifs ambitieux à l'échelle nationale et internationale qui requièrent innovation et avancées scientifiques et technologiques.

Il vient en complément de la mission récemment annoncée par l'agence et visant à aller avec un vaisseau non-habité capturer un astéroïde pour le remorquer et le mettre en orbite autour de la Luneafin de pouvoir envoyer des astronautes pour l'étudier.

Si la Nasa se focalise sur les astéroïdes de plus grande taille, c'est parce qu'ils représentent la menace la plus évidente pour la vie à la surface de notre planète en cas d'impact. C'est d'ailleurs un objet dont les astronomes estiment qu'il devait mesurer une dizaine de kilomètres de diamètre qui a très vraisemblablement provoqué l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années en s'écrasant sur la Terre.

De tels astéroïdes sont d'ailleurs plus facilement repérables du fait de leur grande taille. Les scientifiques soulignent d'ailleurs qu'une collision avec un de ces grands objets est très rare et aucun de ceux déjà détectés ne présente un risque dans le futur prévisible.

Toutefois, ceux dont la taille est comprise entre une centaine et un millier de mètres de diamètre sont bien plus problématique. En cas d'impact, ils pourraient rayer de la carte une grande agglomération. (Voir notre simulateur d'impact de météorite) Mais ces dernier sont bien plus difficiles à repérer. Selon la Nasa, il y a probablement 25.000 astéroïdes d'au moins 100 mètres de diamètre sur des orbites proches de notre planète. Et seulement 25% d'entre eux ont été détectés.

C'est pourquoi le Congrès avait demandé à la Nasa en 2005 de trouver tous les astéroïdes de plus de 140 mètres de diamètre capables potentiellement d'anéantir une grande agglomération. Mais dans un contexte de pénurie budgétaire de développer d'autres systèmes capables de traquer de petits objets.

Elle finance ainsi un projet à l'université de Hawaï baptisé Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Alert System), qui scrutera l'ensemble du ciel toutes les nuits et détectera des astéroïdes de 45 mètres de diamètre une semaine avant un impact sur la Terre. Pour des astéroïdes de 150 mètres de diamètre, ce système, qui pourrait fonctionner en 2015, offrirait une alerte trois semaines avant l'impact.

D'anciens scientifiques de la Nasa ont aussi lancé en 2012 la fondation B612 visant à financer, construire et lancer le premier télescope spatial privé pour traquer des astéroïdes et "protéger l'humanité", capable de débusquer la plupart de ces objets encore invisibles.

La menace que représentent les astéroïdes s'est rappelée à nous le 15 février dernier, jour dupassage anticipé d'un de ces objets très près de la Terre et de la [url=http://sciencesetavenir.nouvelobs.com/espace/20130619.OBS3797/"La m%C3%A9t%C3%A9orite russe est pass%C3%A9e entre les mailles du filet de surveillance"]chute surprise d'un autre astéroïde[/url]de 15 mètres de diamètre en Russie.

En se désintégrant, ce dernier avait provoqué une onde de choc qui a fait exploser de nombreuses vitres, blessant des centaines de personnes.

D.I.E.U a écrit:Plus sérieusement, si un de ces asteroides arrive directement sur nous, la NASA envisage quoi? Attendre? Envoyer Bruce Willis?
C'est bien gentil de savoir s'il y en a un qui arrive, encore faudrait il être en mesure d'éradiquer la menace, ce qui n'est pas le cas actuellement.