Du fer extraterrestre trouvé dans des bijoux d’Égypte préhistorique

Les plus anciens objets en fer jamais découverts, des perles appartenant à des colliers funéraires retrouvés en 1911 dans un cimetière égyptien vieux de plus de 5 000 ans, ont été forgés à partir de météorites, annonce une équipe internationale dans une étude publiée mardi 20 août par le Journal of Archaeological Science. Pour le déterminer, les auteurs de l'étude ont soumis ces perles à un examen non destructif, les bombardant de neutrons pour lire la signature atomique de chacun des éléments composant le minerai.
Ils y ont découvert une forte teneur en nickel, en phosphore, en cobalt ainsi qu'en germanium, qui n'est présent qu'à l'état de traces infimes dans le fer terrestre. Le métal qui a servi à fabriquer les perles de Gerzeh (nord de l'Egypte), aujourd'hui conservées au musée Petrie de l'University College de Londres, est donc nécessairement né dans l'espace, avant de venir s'écraser sur notre planète via une météorite. Les perles de fer étant assemblées avec d'autres minéraux exotiques comme le lapis lazuli, l'or et la cornaline, le fer météoritique devait avoir le même statut de matériau noble que les pierres et métaux précieux.



Ces recherches, qui confirment des résultats précédents, mettent fin à un vieux débat, car de nombreux archéologues ne croyaient pas à l'origine météoritique de ces perles. Par ailleurs, les analyses réalisées au cours de l'étude apportent des éléments nouveaux sur les techniques métallurgiques en vigueur au IVe millénaire avant notre ère. A l'époque, le métal le plus couramment employé par les artisans était le cuivre, bien moins dur et cassant que l'alliage fer-nickel du minerai météoritique.

Pour parvenir à travailler ce fer, les forgerons antiques ont dû à maintes reprises le chauffer et le marteler. Ainsi que l'explique Albert Jambon, professeur à l'université Pierre et Marie Curie (Paris) et coauteur de l'étude, "la structure interne des perles montre qu'elles ont été martelées puis roulées. Ceci est très différent de la technique plus commune de perçage des perles de pierre et montre une connaissance avancée du forgeage à chaud de ce métal particulièrement difficile à mettre en forme."