Les dolines: Comment se forment les trous géants ?

Dans la nuit de jeudi à vendredi, en Floride aux États-Unis, un homme a été avalé par un trou géant qui s'est formé soudainement sous sa chambre à coucher. Un phénomène qui est loin d'être rare mais qui est très souvent imprévisible.

Un diamètre de 15 mètres pour une profondeur de 30 mètres. C'est à peu de choses près la taille qu'aurait le trou géant qui s'est formé sous la maison d'un homme vivant en Floride. Dans la nuit de jeudi à vendredi, la victime âgée de 36 ans a soudainement crié et appelé son frère à l'aide lorsque le trou est apparu juste en dessous de sa chambre à coucher avant de l'engloutir. Si son frère a accouru, les secours eux ont dû pénétrer dans l'appartement pour comprendre ce qu'il s'est passé.

En effet, de l'extérieur, la maison paraissait tout à fait normale, cachant totalement le gouffre. Mais l'homme n'a vraisemblablement pas pu être sauvé et le quartier a été entièrement évacué. Ces trous qui peuvent mesurer des dizaines de mètres de diamètre sont appelés "sinkhole" en anglais, littéralement "trou d'évier" et en français "doline". Ils correspondent à des dépressions circulaires provoquées par un affaissement des sols qui peut être progressif ou totalement soudain comme cela a été le cas ici. Ils peuvent mesurer de 1 à 600 mètres de diamètre.

La plupart de ces cavités se forment dans des zones où de l'eau coulant dans les sols a dissout la roche calcaire et provoqué la formation de vide dans lequel les sédiments de surface s'effondrent. Ceci peut découler de pluies torrentielles ou acides ayant amené de l'eau dans les sous-sols ou encore de ruptures dans des systèmes de canalisations ou d'égouts. Bien qu'impressionnant et potentiellement meurtrier, ce phénomène est en vérité particulièrement fréquent dans certaines régions et notamment dans plusieurs états des États-Unis dont la Floride, a précisé l'Institut de géophysique américain.

Là-bas, des milliers de nouvelles dolines seraient ainsi répertoriées chaque année, en raison d'un sol calcaire particulièrement poreux, mais aussi d'une météo parfois extrême et d'un système de pompage de nappe aquifère. "On trouve difficilement un endroit en Floride qui est immunisé contre les dolines", a expliqué à Associated Press Sandy Nettles, la propriétaire d'une compagnie de conseil en géologie. Dans cet état, le risque est d'ailleurs tellement grand qu'il est désormais inclus dans les contrats d'assurances des maisons.

De même, le comté de Hillsborough situé autour de la ville de Tampa a été surnommé la "vallée des dolines" et compte deux tiers des trous recensés chaque année. Mais d'autres pays sont également sujets à ces phénomènes. En juin 2010, une gigantesque doline s'est en effet soudainement formée dans la ville de Guatemala et a englouti un immeuble de trois étages. D'après les géologues, le trou mesurait quelque 20 mètres de diamètre pour une profondeur de plus de 70 mètres. Il aurait été provoqué par des pluies torrentielles et un défaut dans le système d'égouts.

Au vu des risques que les dolines représentent, les scientifiques ont testé différentes méthodes pour parvenir à prédire la formation de vides souterrains et de tels gouffres. Ceci inclut les radars, la sismographie et des tests de résistivité électrique, précise l'USGS sur son site. Mais pour utiliser ses méthodes, encore faut-il avoir des suspicions sur un terrain particulier et pour cela, encore faut-il connaitre les signes d'alerte. Dans ce but, le Southwest Florida Water Management District a réalisé une brochure qui liste les différents signes observables.

Il peut s'agir d'arbres ou de poteaux qui s'effondrent, de la formation de petits bassins dans une zone où l'eau n'était pas collectée avant, de la fanaison de petites aires circulaires de végétation ou encore de fissures structurelles dans des murs. Toutefois, le phénomène ne prévient pas toujours avant de se former. Aussi, malgré les efforts réalisés, les dolines restent particulièrement difficiles à prédire aujourd'hui et continuent de causer des dégâts importants voire des tragédies comme la semaine dernière en Floride.